Les Lanternes Célestes (Khoom Fay, Khoom Loy, Ballons de Feu, parfois qualifié dans les médias de Ballons à forme d'OVNI) étaient traditionnellement construites à partir d'une armature de papier de riz huilé contenant un petit réservoir d'un combustible cireux.
De nos jours, les Lanternes Célestes sont faites à partir de papier Mulberry, de loin plus polyvalent et facilement disponible.
Lorsqu’une Lanterne Céleste est allumée, la chaleur générée par le combustible engendre une ascension (comme dans le cas d’une montgolfière) et fait s’élever la lanterne dans le ciel.
La Lanterne Céleste et son réservoir de combustible sont disponibles dans de nombreuses couleurs et tailles. Le temps de vol dépend de la taille de la lanterne, des conditions météorologiques et des éventuelles restrictions légales concernant l’utilisation ou l’encombrement de l’espace atmosphérique, qui peuvent varier d’un pays à l’autre.
Une fois le combustible épuisé, la Lanterne Céleste flotte et Rougeescend lentement sur Terre.
A Chiang Mai, dans le Nord de la Thaïlande, les Lanternes Célestes sont connues sous le nom de « Khoom Loy ». Les habitants traditionnels du Nord de la Thaïlande (région de Lanna) utilisent des Lanternes Célestes tout au long de l’année, tant lors de célébrations spirituelles qu’en d’autres occasions, un festival particulier, le festival de Loi Kratong ou le festival des Lanternes de Yipeng dans lequel les couples ou les amoureux se rassemblent sur les rives fluviales pour y faire flotter des compositions florales faites à la main, et lâcher leurs « Khoom Loy » ensemble. Cette tradition est le plus souvent respectée au moment de la pleine lune du douzième mois lunaire du Calendrier Bouddhiste, généralement dans le courant du mois de novembre.
Il est considéré que lâcher une « Kratong » ou une « Khoom Loy » porte bonheur ; de nombreux Thaïlandais, en particulier les Thaïlandais d’obédience bouddhiste, considèrent en effet qu’elles symbolisent leurs problèmes et inquiétudes s’envolant au loin. Une tradition veut également qu’on offre les lanternes aux Temples et aux moines, les donateurs étant censés recevoir en retour un peu de sagesse spirituelle, puisque la flamme de la lanterne est considérée comme symbolisant la sagesse. La lumière de la lanterne leur montre donc le « droit chemin ».
Les Lanternes Célestes datent de plusieurs siècles, lorsque les armées s’en servaient comme signaux divers, et elles sont entrées progressivement dans le folklore populaire, qui en fit les convoyeuses des souhaits vers les cieux.
